La tortuga marina más antigua del planeta vivió en lo que es hoy
Colombia hace 120 millones de años. El reptil fosilizado fue
desenterrado en cercanías a Villa de Leyva (Boyacá), una región donde se
han encontrado muchos fósiles en el pasado. Esta tortuga es 25 millones de años más antigua que el espécimen más viejo que se conocía hasta hoy.
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| Dibujo de la tortuga en comparación con una persona. Imagen PaleoBios/Cadena |
En
la zona fue encontrado el esqueleto casi completo de un reptil que
vivió en el Cretáceo y que medía cerca de 2 metros. Presenta además
todos los rasgos de las tortugas marinas modernas según el artículo que
la describe, publicado en la edición de septiembre de PaleoBios.
Santahachelys gaffneyi era la tortuga más antigua
conocida hasta ayer. Hoy es el individuo descrito por
Edwin Cadena, de la Fundación Alexanver von Humboldt en el Instituto de
Investigaciones Senckenberg. El descubrimiento lo hizo con su colega de
Estados Unidos J. Parham, de la Universidad del Estado de California en
Fullerton.
“La tortuga descrita por nosotros como Desmatochelys
padillai sp, se origina en sedimentos del Cretáceo y tiene al menos 120
millones de años”, dijo Cadena.
Las tortugas marinas descienden
de tortugas terrestres y de agua dulce que surgieron hace cerca de 230
millones de años. Durante el Cretáceo se dividieron entre las habitantes
de tierra y mar. Y el registro fósil de ese periodo es escaso por lo
que es difícil decir cuándo ocurrió esa división. “Esto le da gran
importancia a cada fósil descubierto que pueda contribuir a clarificar
la filogenia de las tortugas marinas”, dijo Cadena.
Las corazas y
huesos de la tortuga se encontraron en dos sitios cerca a Villa de
Leyva. Los restos fueron descubiertos y recolectados por la paleontóloga
aficionada Mary Luz Parra y sus hermanos Juan y Freddy en el año 2007.
Desde entonces han permanecido en la colección del Centro de
Investigaciones Paleontólogicas en Villa de Leyva y el Museo de
Paleontología de la Universidad de California.
Cadena y su colega
examinaron el esqueleto casi completo, 4 cráneos adicionales y 2
caparazones parcialmente preservados y ubicaron los fósiles en el grupo
de tortugas Cheloniodea, basados en varios rasgos morfológicos. Las tortugas de este grupo habitan aguas tropicales y subtropicales.
“Basados
en la morfología de los animales y los sedimentos donde fueron
encontrados, tenemos la certeza de que estamos tratando con el fósil más
antiguo de tortuga marina”, agregó el investigador colombiano.
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